A napelemeket gyártó vállalatok a gazdasági visszaesés ellenére folytatják fejlesztéseiket. Egy watt energiatermelő kapacitás költsége az ágazat átlagában azonban még mindig két dollár.Az energiaiparban a szénerőművek kapacitásának egy dollár/wattos kiépítési költségét tartják etalonnak. Szakértők szerint számos vékonyfilmes kezdő vállalkozás kíván piacra lépni 2009-ben

A napelemek gyártásának vagy két tucat lépése van. Az elmúlt évben szinte minden gyártási fázis hatékonysága nőtt, vannak olyan cégek, amelyek összevontak egyes lépéseket és új technológiaként megjelent a vékonyfilm-napelemek gyártása. Sokan úgy vélik, hogy ez lesz a napelemipar leggyorsabban fejlődő ágazata. Ugyanakkor a hagyományos szilíciumalapú társaikkal szemben az ilyen panelek legnagyobb hátránya, hogy kevésbé tartósak.
Néhány példa: A First Solar, a kadmium-tellúridot tartalmazó vékonyfilm-technológia egyik jelentős képviselője termékeinek egységköltsége ma már csak 0,93 dollárcent wattonként. Paneljei 11 százalékos hatékonysággal működnek. A texasi HelioVolt réz-indium-gallium alapú technológiát alkalmaz.
A szilíciumtechnológia is fejlődik, ami a gyártási költség csökkenése mellett az energiahatékonyság javulásában jelentkezik. Az Advent nevű vállalkozás állítása szerint paneljei 17-18 százalékos energiaátalakításra képesek. A cég vezetése csak 2010-re ígéri, hogy egy dollár/wattra csökkenti az energiatermelési kapacitás egységének előállítási költségét. A német Q-Cells, a világ legnagyobb tiszta szilíciumot használó napelemgyártója szintén 18 százalékos energiatermelési hatékonyságot ígér két-három éven belül. Számításaik szerint olaszországi telepítés esetén 2010-re, az északabbra lévő Németországban 2014-re lesz egyenlően gazdaságos paneljeik használata a hagyományos energiatermelő rendszerekkel.
Tíz éven belül egy további, nagy áttörés várható. A napelemek elé helyezett prizmákkal és megfelelő anyagok egymásra rétegezésével összetevőire bontják a napsugarakat, és egyenként "vonják ki" belőlük az energiát. A kísérleti szinten már működő, kézben hordható panelek 40 százalék feletti energiatermelési hatékonyságot produkálnak, ami még tovább növelhető, ha koncentrálják a felületükre eső napsugárzást. Az ilyen panelek egyelőre drágák, de már folynak a gyártásukat előkészítő üzemi fejlesztések. Az ezekhez szükséges pénzt részben az amerikai hadsereg adja.